사람의 혈액 속에는 적혈구가 있고, 적혈구는 철분으로 구성된 헤모글로빈(혈색소)을 포함한다. 적혈구 속 헤모글로빈은 몸 안의 산소를 운반하는데, 철분이 부족하면 헤모글로빈과 적혈구 생산량이 줄어들면서 체내 조직의 산소요구량을 충족시키지 못하게 된다. 우리가 흔히 알고 있는 ‘빈혈’은 이렇듯 몸속 조직에 산소량이 부족해지면서 나타난다.

Q. 소아 철 결핍성 빈혈의 원인이 궁금합니다
A. 가장 먼저 ‘출생 시 저장된 철의 부족’을 꼽을 수 있습니다. 신생아의 경우 철분의 저장은 주로 임신 말기에 일어납니다. 조산한 경우라면 저장 철 부족으로 더 쉽게 결핍이 생길 수 있습니다. 저출생체중아 역시 저장 철분이 부족할 수 있고, 출생 전후 실혈의 위험이 큰 편이므로 주의가 필요합니다.

‘철분 섭취 부족’도 원인이 될 수 있습니다. 보통 만삭아에서 생후 3~6개월까지는 태내에 저장된 철분으로 충당이 되지만, 6개월이 지나고 철분 섭취가 부족해지면 철 결핍이 나타날 수 있습니다. 이유식 보충 없이 완전 모유 수유만 하거나, 돌 이전에 생우유 섭취가 많은 경우, 만성 설사나 위장의 이상도 빈혈의 원인이 됩니다. 특히 생우유의 경우, 1세 미만 영아에게 조기 투여하거나 1세 이후라도 500-700mL 이상의 많은 양을 수유한다면 아이의 장 점막에 상처를 일으켜 장 출혈까지 일으킬 수 있으므로 주의해야 합니다. 마지막으로, 급격한 성장으로 철 수요량이 증가하면서 철 결핍이 발생할 수 있습니다. 조산아, 생후 6개월~3세 사이, 그리고 11~17세 사이라면 철 결핍에 더욱 신경 써야 합니다.

Q. 철 결핍성 빈혈이 의심될 때 어떻게 대처해야 할까요?
A. 소아의 철 결핍성 빈혈을 진단하려면, 단순 철분 제제를 복용하기 전에 병원을 방문해서 병력 청취와 신체검사를 면밀히 시행해야 합니다. 혈액 검사를 통해 혈색소 및 철 결핍 증상 여부를 파악해서 빈혈 유무를 확인할 수 있습니다. 혈액 검사에는 혈청 훼리틴(ferritin), 혈청 철, 총 철결합능, 트란스페린(transferrin) 포화도, 대변 잠혈 검사 등이 포함됩니다. 한 종류의 검사만으로 진단이 어려운 경우, 철분 제제를 투여해서 혈액 수치가 1~2g/dL 이상으로 나타나면 철 결핍으로 진단할 수 있습니다. 정상 범위의 헤모글로빈 수치는 나이와 성별에 따라 다르며, 보통 생후 6개월에서 6년까지는 평균 12g/dL, 7세에서 12세 사이에는 평균 13g/dL, 그 이상의 연령에서는 남성이 16g/dL, 여성이 14g/dL입니다.

Q. 철 결핍성 빈혈, 어떻게 치료하면 될까요?
A. 먼저 철 부족의 원인을 확인해야 합니다. 식습관 개선과 더불어, 원인 질환이 있다면 그 질환을 치료하면서 경구 철분제를 병행해서 복용하기도 합니다. 경구 철분제의 용량은 원소 철(Elemental Iron)로 계산하며, 식사 사이에 3-6mg/kg/일(하루 최대 200mg)을 1~2회 복용합니다. 미국 소아과학회에서는 철 결핍 빈혈의 위험성이 높은 경우일수록 경구 철분제를 더 많이 보충해야 한다고 권고합니다.

철 결핍성 빈혈 치료의 목표는 혈색소 증가입니다. 치료 이후 혈색소 수치가 정상화되었어도 2~3개월 동안은 경구 철분제를 섭취하는 것이 좋습니다. 저장 철을 공급해야 하기 때문입니다. 소아의 경구 철분제 유형은 알약형, 액상형, 분말형 등 다양합니다. 부작용은 드문 편이지만, 간혹 청소년이나 성인에게서 복통이나 변비, 오심과 같은 위장 장애가 나타날 수 있고, 영아의 경우 장으로 나온 철분 성분이 변을 검게 보이게 할 수 있으나 크게 문제가 되지는 않습니다.

2021년, SCIE급 저널에 등재된 연구 결과에 의하면 유·소아 대상으로 고철분 식단과 철분 보충제섭취를 한 아이들은 혈액 내 철분 수치가 고철분 식단만 먹은 그룹에 비해 69%나 높은 것으로 나타났다 (제공: 닥터라인 헤모키즈)

최근에는 소아의 흡수율 및 생체이용률을 높이는 한편, 철 고유의 비린 맛을 피하면서 변비와 위장장애를 최소화할 수 있는 액상형 제품도 개발되어 시판 중입니다. 유럽 SCIE급 논문에 등재한 닥터라인 헤모키즈®를 비롯해, 훼럼 키드액 등이 대표적인 액상형 소아 철분제입니다.

철분제는 가능한 식사 사이에 복용하고, 치즈나 생우유 등의 낙농 제품은 철분 흡수를 감소시킬 수 있으므로 우유는 하루에 500mL 이상 섭취하지 않는 것이 좋습니다. 비타민 C가 함유된 과일과 육류로 만든 이유식은 철분 흡수에 도움을 주며, 철분이 풍부하게 함유된 김 ·미역 ·다시마 ·바지락 ·소고기 ·콩 ·쑥 등을 식단에 적절히 활용하면 철 결핍을 예방하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

도움말 = 소아청소년과 고지원 교수 (순천향대학교 부속 천안병원)