여성의 몸에 존재, 특히 질에 존재하는 미생물은 여성의 "건강"과 관련이 있으며, 여러 가지 박테리아, 기생충 및 바이러스로부터 인체를 보호하며, 특히 임신부의 질내 정상 세균은 신생아의 면역 체계 및 신경발달에도 중요한 역할을 한다. 여성의 질내 세균은 생리 주기에 따라 변화되며, 특히 폐경 이후에는 질내 세균도 변화하면서 많은 여성이 질염으로 고통을 받기도 한다.

건강한 질내 세균총은 일반적으로 감염의 증상, 즉 냄새 및 가려움증이 없는 것을 말하며 임신 중의 건강한 질내 세균총은 부작용 없이 건강한 아이를 출산하는데도 중요한 역할을 한다. 따라서 질 분비물의 증가나 분비물의 냄새가 발생한다면 질내 "건강"이 위협을 받고 있다는 신호이기 때문에 주의해야 한다.

임신하지 않은 여성의 질내 세균 중 주를 이루는 것을 바로 락토바실러스(Lactobacillus)종이다. 이러한 락토바실러스는 유산(lactic acid)을 생산함으로써 질의 산성을 유지하는 것으로 알려져 있고, 이렇게 유지된 질의 산성 환경이 외부 박테리아로부터 우리 몸을 보호한다. 또한 이러한 락토바실러스균은 임신전후 배아의 상태에도 영향을 미치는 것으로 알려지고, 최근에는 락토바실러스가 시험관아기 시술 성공 여부에도 영향을 미친다는 연구 결과가 발표되면서 락토바실러스의 중요성이 점점 강조되고 있는 상황이다.

여성의 몸은 생리 주기에 따라서 신체적 및 정신적인 변화를 겪게 되는데 질내 세균총도 마찬가지다. 생리 주기에 따라서 변화하는 에스트로겐(estrogen)수치 때문인데 여성 호르몬이 분비되지 않는 폐경 후 여성에서는 이러한 에스트로겐 호르몬의 분비가 감소하기 때문에 질내의 락토바실러스종의 개체수도 감소하게 된다. 즉 폐경 후 여성은 "건강"한 질내 세균을 유지하는데 불리한 환경에 노출되는 것이다. 또한 여성의 나이, 임신여부, 성생활의 빈도(sexual activity), 흡연 및 호르몬 치료 여부 또한 질내 세균총의 변화에 밀접한 연관이 있다.

"건강"한 질내 환경 유지에는 충분한 양의 락토바실러스의 존재가 필수적인 요소이며, 이는 여성의 건강 유지에 매우 중요한 역할을 한다. 때문에 우리몸의 정상세균총 형성에 도움을 주는 유산균(probiotics) 복용의 중요성이 강조되고 있고, 이러한 추세를 반영하듯이 많은 유산균제제들이 쏟아져 나오고 있다.

실제 많은 여성이 건강보조 식품으로 유산균을 복용하고 있는 가운데 보다 안전하게 섭취하고 좋은 유산균을 고르기 위해 올바른 유산균을 선택하는 방법을 알아두는 것이 좋다.

올바른 유산균을 선택하는 방법으로 많은 보장 균수 보다는 시장에서 입증된 효과의 균주와 균주의 역사를 보고 제품을 선택하는 것이 좋다.

그러기 위해서는 유럽시장 내 안전에 관련된 통합 인증마크인 CE마크 여부를 확인하는 것이 좋다. CE마크의 의료기기 인증 대상은 질병 또는 상해의 진단, 예방, 감시, 치료 또는 고통완화와 해부학 또는 생리학상의 검사, 대체 또는 수정, 수태조절을 목적으로 사용되는 기기, 장치, 재료 물질 등으로 이러한 기준에 따라 유럽에서 시행한 인체적용시험에서 안전성 및 효과성을 테스트하고 CE마크를 부여 받은 유일한 경구용 질 유산균은 Lactobacillus rhamnosus PB01과 L. Gasseri EB01 이다. 위 두가지 유산균은 질내 자연스러운 락토바실러스, 효모 미생물 등의 환경 유지 및 균형유지와 불균형한 질내 락토바실러스, 효모 미생물들의 환경에 의한 질의 불편함 개선의 효과를 입증 받은 국제특허와 국내특허를 모두 보유한 균주다.

또한 개별인정형 균주 여부를 확인하는 것도 바람직하다. 개별인정형이란 고시형 원료에 해당되지 않는 원료 중 국내에서 신규로 개발된 소재(원료)또는 수입된 소재(원료)중 개발자나 수입자가 해당원료에 대한 안전성 및 기능성에 대하여 국내외적으로 공인된 과학적 검증자료 및 임상실험 결과를 첨부한 이후 전문위원회의 심의에 의하여 식약청이 승인한 원료를 의미한다. 위의 기준에 따라서 우리나라 식품의약품안전처에서 인증을 받은 균주는 Lactobacillus rhamnosus GR-1, L. fermentum RC-14가 있다

여성의 "건강"한 질내 환경 및 건강 유지에는 충분한 양의 Lactobicillus가 매우 중요한 역할을 하며, 이를 위해서는 한국인에 최적화된 효율적인 유산균제재를 잘 선별하여 복용하는 것이 좋다.

도움말 : 차병원 산부인과 전문의 구화선 교수

[메디컬리포트=최다영 기자]

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